ビットシフト
act1-A
『閉鎖後』の少年
しっとりした紙の質感を楽しみつつ、ページをめくる。
指先に伝わる、微かに紙の擦れる音。
びっしりと印刷された文字を目で追う。
追うと同時に脳が内容を味わう。
読書は良いものだ。
小説なんかも悪くないけれど、断然技術書の類いが好きだ。
読み進める程に新しい知識が増えていく感じは、もはや快感と言っても良い。
大判の辞典ほどもある難しい技術書を抱えて、少年は読書に没頭していた。
しんとした図書室に、他の人影は無い。
静かな図書室というのは、読書好きにとってはまた格別に居心地の良い場所だといえる。
思う存分本を読める幸せに浸りつつ、座り心地の良さそうな閲覧用のソファに深く腰掛け、難解な本文を舐めるように読み進める。
影の深い、昼下がりのひととき、彼のすんなりした黒髪には柔らかい日の光が落ちていた。
銀縁眼鏡の奥の瞳が微かに揺れて、細い指が次のページを開こうと動く……
瞬間――――
「!?」
指は空を掴む。
「え?」
本が消えた。
いや、本だけでなく、全て。
整然と並んでいた書架も、フカフカの絨毯も、どっしりした年代物のソファも、暖かい窓辺の日差しさえ。
何もかもまるで煙のように。
「な……っ!」
思わず素っ頓狂な声を上げ勢いよく立ち上がる。
動いた拍子に、パイプ椅子がガタンと軽い音を立てた。
ソファではなくて、この粗末な椅子に腰掛けていたらしい。
「あっれ? ねぇウィル、このスイッチ、違ったみた……」
「君は馬鹿か!」
あだ名を呼ばれた少年――
ウィリアム・レリックは、思わず叫んだ。
床も壁も天井も、一面灰色の広い部屋に、悲痛な叫びが絶妙なリバーブと共に響き渡る。
がらんどうの部屋は、まるで、魔法が解けた後のカボチャの馬車だ。
「だって、よく分かんないんだもの」
ウィリアムの睨んだ先には、明るい栗色の髪を二つに編んだ、快活そうな少女が一人。
どうやら、この現象を起こした張本人らしい。
悪びれる様子も無く、スカートの裾からすんなり伸びた足を投げ出すようにして、灰色の壁にもたれ掛かっていた。
「だったら分かりもしないのに操作盤を勝手に触るとか、馬鹿としか言えない真似はやめてほしいね、エリカ」
「呼んでるのに聞いてないほーが悪いんでしょ」
「それにしても、他に何かやり方があるだろう。貴重な設備なんだよ。システムが壊れたりしたらどうしてくれるのさ」
ウィリアムは苛立ちを隠さず、ずかずかと目の前のクラスメート、エリカ・グレインの前へと進み出た。
彼女が背にしていたシステム操作盤にスッと触れると、ノートくらいの大きさのホログラフィ・ウィンドウが、音も無く立ち上がる。
「……ここは君みたいな馬鹿な学生より、ずっと貴重で価値のある設備なんだから」
冷たい声でしつこくそう言って、彼は学生証をかざし、システムの再起動をはじめた。
名門であるこのハイスクールの生徒には優秀な者が多いが、誰も彼も、ライブラリーといえば東別館の【紙の】図書室にばかり入り浸る。
別にペーパーメディアが嫌いなわけじゃないし、あれはあれで便利なものだとは思うけれど、皆、この学校で一番価値のある施設がどこかを分かっていない。
それは間違いなく、ここ、西館4階のSiNEルームだ。
《起動……認証を開始します……学籍番号2900182、ウィリアム・レリック……認証しました》
妙にハキハキした合成音声で、耳慣れたアナウンスが流れる。足元が一瞬光ったかと思うと、あっという間に光は長く伸びて帯となり、広い部屋を走る──
と同時に、軌跡からまるで生えるように次々と巨大な書架が現れた。
光る床から押し出されるように現れるそれらには、どれも本や映像ソフトらしき資料がぎっしりと詰まっている。
そして、ふた呼吸も置いた後には、灰色の部屋はすっかりと元の静かな図書室の風景に変容していたのだった。
《ようこそ、こちらネオポリスアカデミー付属ハイスクールSiNE検索システム。何をお探しですか?》
窓から漏れる柔らかな日差しや、緑に満ちた外の景色まで含めて、この優雅でレトロな図書室は、何もかもが精巧なホログラム映像である。
さきほど読みかけていた技術書がソファの前に落ちているのを見て、ウィリアムはホッと息をついた。
それから、そっと書架に並んだ本の背を、確かめるように撫でる。
古びた本の、堅い背表紙の手触りがした。
「……良かった。どこもおかしくしてないみたいだ」
この部屋に現れる映像はただの視覚的なまやかしではない。
SiNE(サイン)とは、利用者の脳を通じて情報を見せる仕組みであり、本物そっくりな目の前の書架同様、五感の大部分を刺激するリアルな仮想現実空間となって利用者の前に現れる。
実際、頑丈そうな書架やそこに収められている本は全て、実際に『触れる』ことができるもので──つまり、見て触れる仮想図書館というわけなのだ。
「ほーら、何ともないじゃない」
怒られ損だとでも言いたげに、エリカは口を尖らせる。
「何ともなかったから良い、って問題では無いんだよ。君みたいなのにはわからないかもしれないけど……って、あれ、何だ……?」
適当に本を手に取ってパラパラやっているエリカの方を振り向いた刹那、ウィリアムの視界に、ふと何かがよぎる。
「……プロンプト? 何の?」
木造書架の間に、いかにも不似合いなホログラフィ・ウインドウがひとつ。取り残されたように宙に浮いていた。システムのどこかにエラーでも出ていたのだろうか。
「ちょっとあれ……」
「ってことで、帰りましょ!」
言いかけた言葉を遮って、ぐいっと腕を引っ張られる。エリカは小柄な癖に力が強くて、華奢な少年の体はグラッと揺れる。
「な、何するのさ!」
「いーから」
問答無用で部屋から引っ張り出された。無情に閉まる自動ドアの向こうに、図書室の風景が消えていく。名残惜しそうにそれを見送るウィリアムの視線を、強気そうなエリカの大きな瞳が捕らえた。
文句を言う気にもならないらしい少年に、少女はニヤッと笑って言った。
「ノースランド先輩の指令なんだから、付き合いなさいよ」
「はぁ?」
「テスト勉強」
「何で僕が。嫌だよ」
「生徒会役員の癖に友達も居ないなんて可哀想だから、一緒にやるようにって」
「……放っておいてもらいたいな」
「先輩命令だもの」
「……じゃ、完遂したって報告だけして、君はその辺でパフェでも食べて帰ればいいよ」
呆れた顔でそう言って、エリカの手を振り払うと、ウィリアムはさっさと歩き出した。
「わ、ちょ、待ちなさい!」
慌ててエリカが後を追う。
「付いてこないでくれる?」
「どこ行くのよ」
「興がそがれた。帰る」
「テスト勉強は?」
「不要だけど?」
「え?」
「君、授業を聞いていないのかい?」
すっかり気分を害しているらしい少年は、わざと嫌味っぽい口調で言う。
「……に、憎たらしい奴ね、相変わらず。だからクラスに友達ができないのよ!」
「別に構わないよ、僕はそれで。じゃ」
早口にそう言うと、ウィリアムは追いすがる少女を無視して、長い西館の廊下をどんどん下っていった。
さらりとした黒髪に、瑞々しい印象のある黒い瞳、色白で体は細く、縁の細い銀縁眼鏡がよく似合う。
優秀校である国立ネオポリス・アカデミー付属ハイスクールにおいても、ウィリアムは学年首席を争う生徒の一人であり──
字が綺麗だという妙な理由で推薦されて、生徒会の書記も勤めている(書記の仕事に手書きの文字が必要になることが殆ど無いことは、委員に当選してから判明した)。
普通に考えるとクラスの人気者になってもおかしくない彼だが、友人は居てもその輪にはあまり混ざらず、大抵の放課後を一人で過ごしていた。
同学年では唯一、同じ生徒会の会計委員を務めるエリカが、今日のようにしつこく話しかけてくるくらいだ。
生徒会長に心酔しているらしい彼女は、少々冷たく突き放してもめげずに絡んでくる。
おかげで、ウィリアムが心底迷惑そうにしているにも関わらず、二人は端からは妙に仲が良いようにも見えた。
(古本屋に寄ってから帰るつもりだったけど……もういいや。今日のはさすがに腹が立つ……)
ウィリアムやエリカが物心つく頃には、既に、世界の情報ネットワーク《Ω‐NET》は、その大部分が休眠状態にあった。いわゆるΩ‐NET閉鎖法というやつだ。
それによって、世界中で広く利用されていたSiNEサービスは、ほぼ全てが無期限で利用停止となっている。
政府がそのようなことを決めた一番大きな理由は、深刻な電力不足だった
何十年かの間に、世界の電力供給の要であった大型発電所が立て続けに老朽化によって停止し、電力の供給不足に歯止めがかからない状況が続いていたのだ。
ショッピングや娯楽などに多用されていた仮想空間SiNEであったが、運用には特に大きな電力を必要としたため、やむをえず停止の対象となった。
その代わり、閉鎖法以降は、それまでマイナーな存在であったペーパーメディアが大々的に復権を果たし、人々は紙で本を読み、作った書類はプリントアウトをして保存するようになっていた。
今では、Ω‐NETといえばメールと電話のための単なる通信回線というイメージが強い。
かつてのようなSiNEを用いた情報ネットワークとしてのΩ‐NETの利用が、もはや一部のコンピュータを通じて細々と行われるにとどまっているからだ。
そして、《閉鎖以降》であるウィリアム達の世代は、深刻なデジタルデバイドを背負っている。
彼らは失われたネットワークのかつての姿を知らないから、現代の情報不足について疑問を持つことが無い──というのはニュースに出てくる専門家の常套句だ。
実際、彼らの言葉どおり、Ω‐NETが殆ど使えないなんてことを、エリカや、他のクラスメートも、誰も気にしていない。それが当たり前で育っているからだ。
この学校のSiNEルームも、ウィリアムが入学してくるまで、殆ど誰にも利用されていなかったらしい。設備の意義や使い方を知らない生徒達が、誰も興味を示さないのだ。
授業に使われる様なことも無いし、詳しい教師も居ない。だから、長く忘れられたままに放置されていた部屋だった。
(だからって、いきなり部屋の電源を落とすことはないじゃないか)
現在、ここのようにSiNEサービスの運用が公に許可されている例は、世界中を探してもとても少ない。
なのに、肝心の生徒達からは殆ど知られすらしていないなんて、本当にもったいない話だ。
(ここは、失われたあらゆる情報の殆どを、抱えたまま眠ってる設備なんだぞ……それを……)
心の中でひとりごちて、校舎を出ようとする。エリカが追いかけてこないことにホッとしていると、上着のポケットで通信機が鳴った。
ピピピピ
(母さん?)
着信は自宅かららしい。買い物でも頼まれるのかなと思いつつ、電話に出た。
「母さん? どうし……」
「すいません、ラーメン二つ」
「は?」
……思いきり、間違い電話だった。
「だから、ラーメン」
「あの、間違ってますけど」
「えっ?」
「僕は出前の受付ではありません」
憤慨した様子のウィリアムの声に、相手もようやく異変に気付いたらしい。すいません、と言ってそそくさと通信を切る。
全く、今日はついてない。
(だけど、妙だな……)
手にした通信機に目を落とす。
《通信モード : 音声通信 発信元 : 自宅》
……その履歴は、間違いようもなく、自宅からの通信のものであった。
翌日、授業が終わるとウィリアムはまっすぐ学校を出た。
本当はSiNEルームに寄って昨日の技術書の続きも読みたかったのだけれど、今日は、寄りたいところがあるのだ。
さっさと門を出てしまわないと、また昨日のように誰かさんに捕まったら面倒……
「あっ、居た居た! ウィル~!」
(うわ……)
思う端から明るい声が飛んでくる。当然ながら、少年にこんな風にずけずけと声をかけてくるのは、彼女しかいない。
「もう、待ちなさいよね、今日こそは……」
「テスト勉強?」
「その通り!」
「付いてこないでよ」
「出来ない相談ねっ」
「迷惑だってば」
「心配しないで、私なら全然大丈夫!」
彼女はやる気満々だ。いくら大好きな先輩に言いつけられたにしても、断ればまた明日も追いかけてくるつもりなのだろうか。
「……エリカ、そんなに先輩が好きなら、先輩と勉強してきなよ」
「え?」
「その方が君の希望には近いだろう?」
「な、な、な……」
何気なく言った言葉だったが、エリカは、パッと頬を紅潮させて口ごもる。
「そ、そ、そんな、こと……」
ちょっと珍しい反応だなと思って見ていると、彼女は目に涙を溜めて、キッとウィリアムを睨んで言った。
「出来たら、そうしたいわよっっ!!」
「出来ないことないでしょ」
「出来ないわよ! 先輩、二年の首席だし、ウィルのこと気に入ってるし……!」
「……それって何か関係あるわけ?」
「あるわよ~~っ!!」
話が全く見えないが、大きな目からは、今にも涙がこぼれそうだ。
「うわ、な、何だよ突然……」
「馬鹿ーっ!!!」
叫ぶと同時にポロポロ涙をこぼす。放課後間もない時間、正門近くは人通りも多い。これでは、どこからどう見ても彼がエリカを泣かせている様な構図である。
「わ、わかったから、泣かないでよ……」
「泣いてないわよっ! 馬鹿馬鹿大馬鹿っ!」
心なしか、周囲の視線が痛い。さっさと逃げてしまおうか。
「エリカ、ちょ……っと、あっちで話そうよ、ねぇ」
けれど、ここで無視して下校してしまうことが出来ない程度には、少年は優しかったのだ。
仕方なくエリカの手を引いて門の外まで連れていく。
(何の罰ゲームだよ、これは……)
まるでケンカした恋人同士のようだ。
「全く、突然何をムキになってるのさ」
歩きながら、あっという間にケロッとした顔をしているエリカを睨む。女子というものは、なぜこうも一瞬で泣き出したり、泣きやんだりできるのだろう。
「だって……先輩と私じゃ成績のレベルが違うんだもの」
口を尖らせてエリカは呟く。何だそれは。
「……僕と君だって近くは無いと思うけど?」
「うるさいわね、あんたはいいのよ」
「あ、そう……っていうか、先輩命令なんじゃなかったの? 僕と勉強しろって」
「あ……」
どうやら墓穴を掘ったらしい。エリカはハッとして目をそらす。それから、バツの悪そうな顔で続けた。
「……ウィル、成績良いし。それで先輩に気に入られてるのかもって、思って……あんたなんかに絶対負けたくないし」
言いながら、エリカは上目遣いの恨めしそうな目でこちらをジットリ睨む。
「……一方的にライバル視しないでくれる? 僕は別に先輩とは何でもないし
「な! 余裕かますってわけ!?」
「はぁ?」
「上等じゃないのっ!」
どこをどう勘違いすればそうなるのか分からないが、とにかく彼が生徒会長に気に入られているのを気にくわないらしい。
エリカは対抗心剥き出しでがっしりとウィリアムの肩を掴んで言い放った。
「化学と数学を教えなさいっ!!」
「………………」
なかなかに丁重でへりくだったお願いに、ウィリアムは眼鏡の奥の目を細め、どう反応を返したものか数秒悩んで、
そして――――
「……いいけど」
――検討の結果、諦めることにする。
「やった! ありがと!」
パッと嬉しそうに笑顔を見せるエリカ。よく分からない。
「でも僕、今日は寄りたいところがあるから、先にそっち回っていい?」
「どこ?」
「古本屋」
「また本ん?」
「文句言うなら勉強見るのやめる」
「じょ、冗談よ、冗談っ」
取り繕うように笑って見せるエリカに、はぁとため息をひとつ落として、ウィリアムは歩きはじめた。
まぁ、エリカのことは実際嫌いではないし、テスト勉強ひとつで彼女の恋路の手助けができるなら、それもまた良いだろう。
落葉の並木通り、降り積もったポプラの葉はフカフカの絨毯のようで、踏むと乾いた軽い音がする。
上機嫌なエリカと無愛想なウィリアムは、微妙な距離を取りつつ、街への道を並んで歩いた。
午後の空気は冷たく澄んでいて、空は高く青く、気持ちの良い秋日和だ。
目指す古本屋は、市街地に入ってからそう遠くない場所にあった。大通りからひとつふたつ路地を入った、どことなく陰気な場所にひっそり立つ店だ。
「本って……電子書籍データ?」
「そうだけど」
「ふぅん……」
怪しい店構えに戸惑ったのか、錆びた看板を訝しげに見上げる少女だったが、ウィリアムはそれ以上構おうとはせず店に入っていく。
店内には売り物の書籍データを検索できるコンピュータがごちゃごちゃと並んでいた。
いつもは全く人の居ないこの店に、今日は珍しく二、三人の客が目当ての本を探しているようだ。
ここでは、中古の電子書籍データを販売している。客はおのおの店内のコンピュータを使って欲しいデータを探し、買ったデータを持参したメモリにダウンロードして持ち帰るのだ。
Ω‐NETを介しての流通が出来なくなった電子書籍は、既に刊行されなくなっており、ほぼ絶滅と言ってもいい状態にあった。今ではこうして、古本データ屋の店頭で販売され、一部のマニアが細々と買いに来る程度である。
「しっかし、アンティーク趣味にしては、いまいち陰気よねぇ」
エリカは不思議そうに店内を見回す。所狭しとホログラフィモニタが立ち上がっている様子が、彼女にすれば珍しいらしい。
「だいたい、本なんて紙で読めばいいじゃない、紙で」
きょとんとして呟く少女の言葉に、店内の客達はチラリと目を上げたが、エリカの幼い横顔を見て、やれやれとでも言うように無言のまま目を戻した。
店には年配の客が目立つ。彼らにすれば、エリカの様な少女が本に対してそういうイメージを持つことは、無理からぬことであると思われているのだ。
「で、で、何探すの? どうやって探すの?」
興味津々に端末を触ろうとするエリカの手を、ウィリアムが慌てて掴んで止める。
「初心者お断り。というか、僕が探しに来たのはこれじゃない」
言って、ウィリアムは店の隅にあるワゴンを指した。そこには、大量の使い捨てメモリが山積みされている。
「何、これ」
「見ての通り、データだよ」
「あっちのは?」
エリカは、首をかしげてモニタを指差す。
「あれはこの店の売り物のデータ。で、こっちは……」
ウィリアムはじゃらじゃらとカゴの中を漁る。そして、その中からひとつをつまみ上げて、珍しくニコリと笑った。
「壊れていて中が読めないデータ」
「へ?」
屈託ないウィリアムの笑顔に、エリカは不思議そうに目を丸くした。
ガチャガチャ・・
「へぇ、安い。十マールだって」
カラフルな使い捨てメモリに興味をひかれたのか、エリカも並んでワゴンを漁りはじめる。
どれも何らかの理由で閲覧が出来ない書籍データで、書名や値段などの情報を手書きで書いたシールが貼り付けられており、只に近いような値段がついていた。
「ま、ジャンク品だからね」
答えながら、ウィリアムは手に取ったメモリを次々手元のカゴに移していく。
「それ買うの?」
「うん」
「そんなに読むんだ?」
「だから読めないデータなんだってば」
そうだったわね、と、エリカは腑に落ちない表情でメモリを見つめる。
「これは? ピンクで可愛いわよ、小説だって」
「あー……、これはだめ。コピー回数があまり残ってない」
「え?」
「ほら、ここ、ゼロって書いてるでしょう。これが『全有』のやつを探す」
「何これ」
だから、コピー回数だよ。書籍データは複製できる回数が決まってるから、これが多く残っている方が価値がある」
「へぇ……あ、じゃあこの黄色いのは? 何も書いてないけど」
「それはもっと駄目。コピーデータの方だから、開いても閲覧しかできない」
「ふぅん……」
何がどう駄目なのか分からないけど、と、エリカはメモリを見比べる。
「っていうか、ここにあるのって全部壊れてるデータなんでしょ?」
「そうだよ」
「うーん、あたしには何が何だか……」
「……ま、知りたければまた説明するよ」
さてと、と、ウィリアムは立ち上がる。小さなカゴには、一掴み分ほどのメモリが選び取られていた。
ひとつひとつが小さなものであるため、かなりの数に見えたが、ウィリアムがカウンターで支払った金額は缶ジュース一本分にも満たない程のものであった。
「ふふふふふ、大漁」
袋を抱え、ウキウキ嬉しそうに店から出てくるウィリアムに、エリカは胡散臭そうに目を細める。
「……そんなの買い込んでどうするの? 集めてるの?」
「まさか。こんな屑データ」
言葉とうらはらに、少年は上機嫌だった。
「仕入れだよ、仕入れ」
「??」
言葉の意味がわからないエリカが首をひねった瞬間、彼女の通信機が鳴った。
「あ、先輩っ!」
着信音で判別できるのか、エリカは子犬のように嬉しそうな声を上げて電話に出る。
「はいっ、先輩~~お疲れさまですぅ…………」
ワントーン高くなった声は、しかしそのまま続く事無く途切れてしまう。
「………………」
そのまま、何やらボソボソと呟いて、通信を切る。
「どうしたの?」
「間違い電話。最近やたら多くて」
「はぁ、もー、確かに先輩からの着信だったのになぁ」
言って、少女はあからさまに残念そうにため息をついた。
「間違い電話……」
そういえば、昨日は自分のところにもあったな、と、ウィリアムは思った。
エリカの口ぶりでは、彼女の所にも発信元表示と異なる相手から電話があったのだろう。
常識的に考えて有り得ないことなので、何となく気味が悪いような心地すらする。
(Ω‐NETの……ゲートウェイに何か不具合でも起きてるのかなぁ?)
音声通信のパケットに混乱が生じるとしたら、根本的な部分で何か起きているとしか思えないのだが……
さすがに基幹インフラのゲートウェイに不具合が出たとしたら、テレビや新聞のニュースになるだろう。そんな報道は目にしていない。
「………………」
考え込んでしまったウィリアムの背中を、ちょいちょいとエリカがつついた。
「で、ウィルの用事、これで終わった?」
もう、すっかり気を取り直しているらしい。ノースランド先輩からの通信を期待して、盛大に肩を落としていたくせに。さっきもそうだったけど、切り替えだけは異様に早い。
「え? ああ……まあ……」
考え事に入っていたせいであやふやな返事になったが、エリカはニコッと笑ってウィリアムの腕を掴んだ。
「じゃ、ライブラリ行こライブラリ!」
「……はいはい。化学ね」
「数学もよ?」
「はいはい」
ぐいぐい引っ張られながら大通りへ向かう。
二人の次の目的地である国立ネオポリスライブラリーは、大通りを傾いた太陽の方へ歩いた先にあった。
To be continued.
読んでくれてありがとう!
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Studio F# Twitter
 
 



ウィリアム・レリック

本編主人公。
ネオポリスアカデミー付属ハイスクール1年生。
優等生で生徒会の書記も務めるが、同学年にはあまり友人は居ない。
コンピュータ・マニアで、学校のSiNEルームに入り浸っている。




サーチライト

ウィリアムが学校のSiNEルームで出会った謎の少女。
自ら「Ω‐NET自動巡回システム対話インターフェースユニット、コードネーム『サーチライト』」と名乗る。
ネットから情報を集めるクローラープログラムの一種であるらしい。




エリカ・グレイン

ネオポリスアカデミー付属ハイスクール1年生。
ウィリアムのクラスメートであり、生徒会で会計を務める。
生徒会長に心酔しているらしい。




サナエ・A・ノースランド

ネオポリスアカデミー付属ハイスクール2年生。
生徒会長を務める。
知的な才女タイプだが、ウィリアムのことを、入学当時から妙に気に入っている。




リュシアン・エンジェル

ネオポリスアカデミー付属ハイスクール2年生。
生徒会副会長を務める。
人当たりのよいプレイボーイで女の子が大好きだが、サナエのことは恐れている。

ウィル サーチ エリカ サナエ リュシアン
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